이 교수는 토착화를 주제로 한국 기독교 역사를 연구해 오며 <한국 교회 처음 이야기>(홍성사)를 펴내 호평을 받은 학자다. 박 편집장은 반자본주의·생태주의자로 예수를 조망하는 책 <욕쟁이 예수>를 내놓으며 기독교 청년들의 ‘아이돌’로 주목받는 논객이다.

이 교수가 기독교 사회주의를 본격적으로 연구하기 시작한 것은 2003년부터 2005년까지 세 차례에 걸쳐 북한을 방문하고나서다. 그는 “당시 어떤 북한 사람이 어떻게 미국의 ‘사악한’ 기독교와 ‘거룩한’ 사회주의가 이어질 수 있느냐고 물었을 때 큰 충격을 받았다”며 “자본주의와 공산주의 틈새에서 완충작용을 하는 비무장지대의 신학이 필요함을 절감했다”고 말했다. 그는 “자본주의는 개인 간의 경쟁으로, 공산주의는 국가의 계획으로 운영되지만, 기독교 사회주의는 자발적인 나눔을 토대로 운영되는 공동체 운동”이라고 정의했다.

박 편집장은 “저도 마르크스가 아닌 성서에 기반을 둔 사회주의자”라며 이 교수에 동질감을 표했다. 그는 “이 교수님같이 온건한 분이 한번 마음을 먹고 우직하게 나가면 전투적인 진보인사보다 영향력이 더 크다”며 이 교수의 작업에 기대감을 드러냈다. 그는 “주류 한국교회는 가난한 ‘개인’을 돕기 위해 ‘구제’는 하면서도 정작 가난한 ‘계층’을 돕기 위해 ‘체제’를 바꾸려고 하지는 않는다”며 “불의한 사회 구조와 맞서 싸우지 않는 봉사는 기존 체제를 유지·강화시켜줄 뿐”이라며 기독교 사회주의의 초점은 체제를 변혁하는 데 맞춰져야 한다고 역설했다.

한 청중은 “보수화된 기독교의 레드 콤플렉스를 고려하면 이 책의 제목과 내용은 거의 자살 행위에 가깝지 않은가”라고 질문했다. 이에 이 교수는 “루터가 비텐베르크 교회에 95개조 반박문을 붙인 것도 자살 행위”라며 “북한과의 대화 자체를 막는 레드 콤플렉스를 깨기 위해 금기시된 사회주의를 공론화해야 할 때가 왔다”고 응대했다.

이 교수는 이날 강연에서 “내게 남겨진 시간이 얼마인지 알 수 없지만 앞으로 강의하고 부탁받은 글을 쓰는 것 외의 시간은 모두 기독교 사회주의를 연구하는 데 바치겠다”고 말했다. 그는 후속 작업으로 ‘세계 기독교 사회주의 역사’와 ‘한국 기독교 사회주의 역사’를 저술할 계획이라고 밝혔다.

글·사진 김지훈 기자 watchdog@hani.co.kr